Pain & gain

Description de la carnitine

L’organisme synthétise la carnitine dont il a besoin à partir de la lysine et de la méthionine, deux acides aminés présents dans les aliments. Ce processus demande également la présence de fer , de vitamine C , vitamine B6 et de vitamine B3 (niacine) et de plusieurs enzymes. La carnitine joue un rôle primordial dans le transport des acides gras à longue chaîne à l’intérieur des mitochondries (des composantes des cellules de l’organisme). Ce processus, dans les mitochondries, permet la production d’énergie sous la forme d’adénosine triphosphate (ATP). La carnitine est donc essentielle au bon fonctionnement des muscles, y compris du coeur, un muscle constamment sollicité et qui a donc continuellement besoin de « carburant ».

Dans l’organisme, la carnitine est principalement synthétisée par le foie et les reins. Celle du commerce est synthétisée en laboratoire et vendue comme supplément alimentaire sous la forme de L-carnitine et de l’acétyl-L-carnitine (en capsules, en comprimés, en poudre à diluer, etc.). La L-carnitine est hydrosoluble tandis que l’acétyl-L-carnitine est liposoluble (soluble dans les graisses).

Sources alimentaires de carnitine

L’organisme synthétise la carnitine dont il a besoin à partir des aliments. Les meilleures sources sont la viande, surtout la rouge, et, à un moindre degré, les produits laitiers, l'avocat et le tempeh (un produit à base de soya fermenté). On estime que, dans nos sociétés modernes, l’apport alimentaire de carnitine se situe entre 20 mg et 200 mg par jour, soit une quantité beaucoup plus faible que les doses administrées au cours des études cliniques. Cependant, la carnitine d’origine alimentaire est beaucoup mieux absorbée (75 %) que celle sous forme de supplément (de 5 % à 18 %).

Carence en carnitine

La carence en carnitine est relativement rare. Elle peut être causée par l’usage de certainsmédicaments (l’acide valproïque, un anti-épileptique, et les inhibiteurs de la transcriptase inverse comme l’AZT, par exemple) ou par des traitements prolongés de dialyse.

Elle peut également être due à certaines maladies génétiques ou à un dysfonctionnement métabolique qui interfère avec la synthèse normale de cette substance dans l’organisme.

Les nouveau-nés prématurés qui sont sous intubation risquent de souffrir d’une carence en carnitine. Elle se manifeste par un affaiblissement musculaire, une fatigabilité accrue et de l’arythmie cardiaque.

Historique de la carnitine

La carnitine a été isolée de la viande rouge en 1905 et synthétisée en laboratoire dès 1927. Malgré des études intensives menées durant les années 1930, ce n’est que dans la seconde moitié du XXe siècle qu’on a compris son rôle de transporteur de lipides dans les cellules.

Lorsqu’en 1973 les premiers cas de carence en carnitine ont été décrits dans les revues médicales, des experts ont voulu attribuer à cette substance la qualité de vitamine essentielle puisque certaines personnes avaient besoin d’un apport supplémentaire afin de maintenir une bonne santé. D’autres s’y sont opposés en faisant remarquer que, normalement, l’organisme synthétise lui-même la carnitine dont il a besoin, ce qui ne peut être le cas d’une vitamine. Ce débat se poursuit encore aujourd’hui. Pour sa part, Santé Canada la considère comme un acide aminé

Ce sont principalement les culturistes qui ont recours à la carnitine dans l’espoir de réduire leur masse graisseuse tout en augmentant leurs performances et leur vitesse de récupération après l’effort, mais ces effets n’ont pas encore été démontrés.